«Если в царстве небесном солнце заходит также хорошо,
как в Бенгальском заливе, то, смею Вас уверить,
царство небесное очень хорошая штука».
А.П. Чехов

На Шри-Ланку мы собрались спонтанно осенью 2018 года. Про остров кроме словосочетания «цейлонский чай» ничего до этого не знали. Да и настоящий цейлонский чай тоже вряд ли до этого пробовали. Решено было полететь на Шри-Ланку из Индии: побыть в любимом Гоа пару недель, адаптироваться к Азии, загореть, переправиться на слипербасе из Мапусы в Ченнай, а оттуда 1,5 часа на самолете и… «Привет, Цейлон»! Решили ехать  «куда глаза глядят» по острову, на знакомство с которым выделили себе 12 дней.  Потом уже поняли, что 12 дней слишком мало для путешествия по острову – нужна была бы еще неделька. 

Как только прилетели на Шриланку, стало понятно – нам здесь комфортно. Казалось бы –близкие соседи с Индией, но уже в аэропорту почувствовался резкий контраст в чистоте. Визу взяли тут же в аэропорту, заказали на 2 суток небольшой гостевой дом недалеко от аэропорта Коломбо.  По Uber заказали такси и поехали в маленьких home stay в 15 минутах от аэропорта, заказанный заранее по Букингу. Утром проснулись от писка бурундуков, крика птиц, шума взлетающих самолетов и музыки из соседнего дома. С балкона умиротворял глаза вид на джунгли – сочные, густые, влажные. Пальмы и много-много бурундуков, важно снующих по деревьям и проводам по своим бурундучным делам.

Позавтракав, вызвали такси и поехали в Коломбо, в местное ГАИ. Собираясь в поездку, я решил взять для путешествий по острову в прокат авто. В итоге оказалось, что  изучать страну не на байках, а на авто — это очень комфортно и удобно.  И дальше убедились, что по Шри-Ланке ездить на байках сложнее, чем в Тае, Вьетнаме или Гоа.  Я заранее списался с конторой автопроката, выбрал машину, оплатил предоплату. Для езды на острове необходимо получить местные права – иначе будут серьезные штрафы от ланкийских гаишников. Обычные международные права здесь не работают.  Процедура оформления занимает около часа. Показываете свои международные права, даете фото, оплачиваете сбор – и по итогам являетесь обладателем бумажки, которая дает право на вождение в течение месяца легкового авто (до 8 мест) и… трактора!

Забирать автомобиль нам было назначено на следующий день, а пока решили хоть немножко адаптироваться к окружающей действительности и осмотреть исторический центр столицы Шри-Ланки – города Коломбо. Исторический центр небольшой и тяготеет к старому порту, португальскому форту и старинному маяку. От форта осталось лишь несколько участков невысоких крепостных стен и валов, да несколько пушек. Башня старого маяка с главными часами города была построена англичанами в 1856 году. Высота башни 29 метров. Сейчас это один из немногих исторических достопримечательностей и символов Коломбо.  В этом районе сохранились здания с архитектурой колониального типа, оставшиеся от англичан. Величественные, массивные, но многие запущенны и покрыты следами сырости и плесени после мунсуна. Дворец короля, банки, почта, маяк с часами, портовые сооружения, отели.

Случайно подошли к грандиозному зданию отеля «Гранд Ориентал», построенному еще в 1875 году. Заглянув в интернет с удивлением узнали, что в этом отеле в ноябре 1890 года пять дней жил наш Антон Павлович Чехов, будучи на Цейлоне проездом с Сахалина на родину. Решили зайти в холл, посмотреть, что там и как. Услужливый портье сразу увидел в нас «обеспеченных иностранцев», предложил снять номер и всячески расшаркивался. Но узнав, что мы просто так зашли потому что «здесь жил русский писатель Чехов» вдруг обрадовался сказав, что знает о Чехове и все нам покажет. Провел в дальний угол холла отеля, где за пальмой стоял бюст дорогого нашего Антона Павловича, а  на стене висела мемориальная доска.

Потом взял ключи и повел показать  «Chehov siute» — номер 304, где  останавливался писатель. В номере оборудована мемориальная комната-музей Чехова. И номер этот так же сдается под жилье – в 2018 году стоил около 120 долларов в сутки. В номере Чехова сохранился комод, столик и шкаф конца XIX века! На стене – фоторепродукции с изображением Чехова и видом Цейлона тех времен. Умилила этикетка шоколада фабрики «Красный октябрь» в рамке за стеклом под названием «Чехов в Коломбо».

Чехов вспоминал про ту поездку: «Цейлон — место, где был рай. Здесь, в раю, я сделал больше ста верст по железной дороге и по самое горло насытился пальмовыми лесами и бронзовыми женщинами. Когда у меня будут дети, то я не без гордости скажу им: «Сукины дети, я на своём веку имел сношение с черноглазой индуской… и где же? В кокосовом лесу, в лунную ночь». С острова он привез мангуста и пальмового кота, которые так изрядно потом попортили нервы и вещи писателя, что их пришлось сдать в Москве в зоопарк. По итогам поездки Чехов рассказал про чудо-остров своему приятелю Ивану Бунину: ««Я был в раю… Какие бабочки, букашки, какие мушки, таракашки!». И Бунин также отправился сюда в путешествие. По итогу Бунин написал стихотворение «Цейлон»…

С утра со всеми вещами доехали на такси до конторы автопроката. Вся процедура заняла минут 10, в залог взяли 150 долларов и дали ключи от малолитражки непонятной азиатской марки, но вполне себе на ходу и комфортной. Машинка эта в итоге нам очень понравилась и стала нашим верным помощником.  Но когда я сел за руль, то первые минуты был шокирован – не мог двинуться с места. Округлив глаза смотрел на непрекращающийся трафик, готовый снести меня с обочины.  Первые минуты за рулем правостороннего авто на левостороннем сумасшедшем движении часа пик в Коломбо привнесли легкую истерику, которая заполонила весь мой разум. Первые 100 км мы ехали очень медленно и аккуратно почти по обочине. На это ушло 5 часов. Но на второй день я уже более менее рулил, на третий день начал обгонять тех, кто послабее, а на пятый день уже рулил одной рукой и  мог обогнать автобус.

Дороги Шри-Ланки  – обычный сумасшедший азиатский трафик, но с серьезной поправкой на ужасного местного автодемона – ланкийский автобус! На острове абсолютно отмороженные водители автобусов, летающие с огромной скоростью по узким дорогам и по встречной полосе! Они настолько уверенны в своем превосходстве, что на скорости под 90 км в час несутся по встречной полосе в сумерках без включённых фар. Они никогда не останавливаются – даже на остановках люди запрыгивают и спрыгивают на ходу. Автобус лишь притормаживает для удобства. Автобус легко может подвинуть зазевавшегося скутериста в канаву и поехать дальше. Младшие браться автобусов – тук-тукеры тоже ездят абсолютно хаотично и агрессивно. Мне кажется, что после ланкийского движения уже любая страна мира покажется спокойной.

Но все-таки к вечеру по красивому приморскому шоссе (пальмы по обочинам, море в видимости) доехали до первого пункта нашего назначения – курортного городка Хиккадува. Жилье пошли искать по вывескам «Home for Rent». В итоге на несколько дней остановились в семье местного полицейского, в уютном домике с двориком, да еще и в 2-х минутах ходьбы до пляжа. Жить в семье местного копа-офицера – это хорошо. Уж точно, грабителей не будет.

В Хиккадуве – одна приморская улица, идущая вдоль залива. С одной ее стороны — магазины, бары, рестораны, гостевые дома, отели.  А через дорогу широченный пятикилометровый пляж с пальмами и приморские бары-шеки. На пляже Хиккадува  отличный закат и вечерние огоньки в пляжных серферских кафешках! Выйдя утром на пляж, увидели много серферов – за волной на Шри-Ланку приезжают со всего мира не менее, чем на Бали. Взяли по чашечке цейлонского чая, «туна сэндвич энд  банана панкейк». И сели глядеть кино «про океан и серферов». Прекрасный утренний завтрак и фильм! Рядом с нами мужичок заказал жареную рыбу. Официант приняв заказ, подошел к морю, взял с берега лежащую сетку, зайдя по колено в волны, закинул невод, через 5 секунд вытащил сеть с рыбешкой и понес ее готовить.  Вот это я понимаю – свежее блюдо!

После завтрака прошли пешком до отеля Hikka Tranz, который в путеводителях был отмечен как «пляж с черепахами». Оказывается, именно к пляжу Hikka Tranz beach у этого отеля приплывают прикормленные туристами огромные морские черепахи. Мы увидели двух больших черепах у самого берега. Местные ланкийцы тут же предлагают в прокат маски и пучки морской травы для кормежки. Хотя трава растет тут же на камнях… Люди вокруг улыбались, тыкали тортиллам в морды  водоросли, но те особо на людей внимания не обращали. Сами отрывают траву с камней, кусают друг дружку, показывали зубы. Мы, конечно, тоже потрогали панцирь и кожу гигантских черепашек.  Это очень улыбательное и восхитительное занятие! Трогать за плавник черепаху — не сравнимое ни с чем ощущение. Ее кожа на ощупь похожа на кожу мокрого слона. Рядом с тортилкой чувствуешь себя ребенком, улыбающимся от милоты общения со зверушкой. Или шкодливым  Буратино, мечтающим взгромоздиться на панцирь громадного чудо-зверя и плыть рядом. Плавать с черепахами — восторг! Но при нас одна из черепах открыла широко рот, показав зубы.  Щелкнула ими над водой и предупредительно моргнула глазами, отбив простодушное желание миловаться с таким суровым зверем.

На следующий день решили поехать в соседний с Хиккадувой пляжный городок Галле, расположенный в 16 километрах по побережью. Исторической основой города является средневековый форт Галле, возведенный в 16 веке португальцами, а затем перешедший голландцам и англичанам. Форт — это скалистый полуостров, окруженный крепостными стенами с 14 пушечными бастионами. У берега и сейчас хорошо видна рифовая отмель, препятствовавшая близкому подходу кораблей врага. Внутри форта сохранилось много старых домов, церкви, часовая башня.

Уютные улочки, кафешки и дома, в которых расположены небольшие отельчики – все мгновенно погружает в атмосферу южноевропейского приморского городка. По городку нужно обязательно пройтись пешком, это займет не более часа.

На следующее утро, распрощавшись с Хиккадувой, двинули в путь в горы Шри-Ланки, погулять по знаменитым чайным плантациям и спуститься на северный склон гор в древний город Канди. Сначала нужно было проехать почти 200 км, подняться по горному серпантину на перевал Элла. Потом проехать по плато Нувара-Элия и уже дальше спуститься в Канди и горы Синигирия. А оттуда запланировали снова выехать на побережье к городу Негомбо.

Навигатор уверенно показывал дорогу до Эллы, наша машинка отлично вписывалась в окрестный пейзаж и горные повороты. Как только свернули с побережья, мгновенно изменился ландшафт и возросло напряжение на дороге. Дорога местами была очень узкая, но при этом интереснейшая – небольшие деревеньки с любопытными крестьянами, озера, покрытые лотосами, буйволы с оседлавшими их цаплями. Один раз даже увидели посреди болота большого пеликана, а Юля заметила  варана, аппетитно пожирающего на обочине дороги какую-то зверушку. За 30 км до Эллы дорога начала резко идти вверх серпантином, похожим на подъем на крымскую гору Ай-Петри. Вот здесь мое внимание уже было напряжено, так как подъем осложняли несущиеся на встречной полосе автобусы. В какой-то момент я наловчился увиливать между отвесной скалой, глубоким обрывом и несущимся в лобовое окно автобусом. Виды вдоль дороги очень красивые – немного похожие на смесь гор Кавказа и Карпат. Между горными луговинами  чередовались участки соснового леса с банановым подлеском, где-то были видны водопады и широкие каменные осыпи. И вот в одно мгновенье серпантин окончился и дорога выскочила на перевал. Небольшая табличка на обочине сообщила, что мы в деревне Элла на высоте 1000 метров над уровнем моря. Дорога от моря до перевала заняла у нас более  6 часов.

Элла – небольшая деревенька, в окружении чайных плантаций и гор. Здесь собираются бекпекеры со всего мира, чтобы пожить пару дней в горах, встретиться, поболтать, познакомиться. Чем-то напоминает атмосферу Убуда на Бали или Арамболя в Гоа. Здесь такие же магазинчики с хипповским хэнд-мейдом, кафе с портретами Боба Марли над входом и рэгги в колонках. Через деревню идет одна главная улочка, с обеих сторон которой стоят небольшие гостевые дома и кафе. Самое культовое место в деревне — кафе Chill. Это точка притяжения всего тревел народа в Элле. Сидя на полу, разношерстная людская масса шумит голосами, словно Вавилонская башня. Все три этажа кафе заполнены под завязку путешественниками из разных стран. Атмосферно очень. И при этом вкусно. Мы брали на обед пиццу и имбирный чай.

В Элла есть два основных объекта, обязательных для посещения туристами, — вершина Little Adam peek и девятиарочный железнодорожный мост — Nine Arch Bridge.

На малый пик Адама идти легко — часа за два туда и обратно из поселка. Любой встречный тут подскажет дорогу. Тропа очень нахоженная, людей навстречу идет много. Виды очень красивые – высокие эвкалипты среди чайных плантаций и площадки над обрывом с видами на соседние горы. А на самой вершине Малого пика Адама — статуя Будды, в тени которого спят собаки. Пришли же сюда снизу – чтобы поспать?! Так и захотелось написать картину с названием: «Полуденный сон собаки в тени статуи Будды на вершине горы посредине Шри-Ланки»…

У дороги, ведущей к пику Адама из Эллы, стоят туктукеры, которые подвозят к видовой точке на знаменитый мост. Каменный железнодорожный мост на девяти 30-ти метровых арках-подпорках был возведен в 1921 году из камня, полностью без металла. Сейчас мост — популярнейшее туристическое место и одна из главных фото-достопримечательностей Шри-Ланки.

Мост перекинут через глубокое ущелье, по склонам которого растет сосново-эвкалиптовый лес, банановые и чайные плантации. К мосту ведет широкая тропа, в конце которой местные жители настроили кафешки, наставили скамейки с видом на мост. Считается очень удачным сфотографировать момент, когда по мосту проходит поезд. Мы поезда ждать не стали – нам и так было красиво.

Вернувшись в Эллу, решили зайти на железнодорожный вокзал, который был построен еще в 1921 году и сохранил английский колорит в архитектуре. Сделав несколько фото на вокзале и повернув ключ в замке зажигания нашего автомобиля, мы двинулись вниз с перевала на север – по направлению к «Шриланкийской Швейцарии» — местности Нувара Элия.

Серпантинный спуск среди изумрудно-зеленых плантаций чая резко перешел в подъем дороги, которая резко выскочила  на ровное плато среди гор и сосен. Все это очень напомнило вьетнамский Далат. Огороды и теплицы вдоль дороги, где фермеры продают в огромном количестве овощи: капусту, морковь, зелень. Город Нувара Элия расположен на высоте почти 2000 метров – здесь всегда свежо и прохладно, средняя температура года около 10-15 градусов тепла.

Нувара Элия считается чайной столицей Шри-Ланки: весь городок окружают чайные плантации.  Чай тут пьют все, везде и всегда. Чаем угощают при поселении в отель. Чай заказывают в ресторанах перед основным блюдом. Чай всегда подают с молоком: большой чайничек заваренного чая,  большие кружки «как дома» и молоко.

Чайные плантации — это идеальное место для фотосессий. Плантации сочно зеленые и покрывают террасами склоны гор от подошвы до вершин. Среди чайных кустов копошатся женщины, вручную собирающие листья с кустов. Листья складывают в заплечную корзину. Норма в день — 35 кг на одну женщину. Это очень тяжелый труд. И среди таких женщин очень большой процент самоубийств на острове. Тяжелая и однообразная работа с детства до старости сводит с ума. У сборщиц чая нет семьи, образований, путешествий, айфонов и телевизоров. Только листья чая. Когда будете очередной раз пить чай — подумайте, кто собрал для вас на далеком тропическом острове эти листочки. И как неплохо Вы живете.

Городок был построен англичанами как центр сбора чая с плантаций и дальнейший вывоз его в порт Коломбо по железной дороге. Англичанам здесь было уютно – горная прохлада, частые туманы – все, как в родном им Лондоне. Они настроили домов в любимом ими английском стиле (многие из них прекрасно сохранились), вырыли посреди городка озеро «Грегори», разбили парк «Виктория» и ботанический сад, выровняли поля для гольфа.   И засадили все вокруг чаем. Вообще, чай на острове появился лишь в 1867 году по инициативе англичанина Джеймса Тейлора.  Он первым привез и рассадил кусты чая у себя в имении около города  Канди в центре Цейлона. Чуть позже придумал процесс ферментации, создал фабрику и пошло-поехало. Портреты Тейлора сейчас можно встретить по всей Шри-Ланке. Такой национальный герой. Потом уже на острове появился Томас Липтон со своими плантациями и фабриками. И подсадил Англию на чай, а англичане и остальную Европу. Сейчас более 1 000 000 человек трудится в чайной индустрии на Шри-Ланке, что ежегодно приносит только в казну острова около 700 млн долларов.

Мы попали в Нувара Элию в необычную для тропиков погоду – моросящий дождик, туман, прохладу. По букингу нашли удивительное место для ночлега. Отдельно стоящий посреди ухоженного садика  и огорода из капусты и моркови, на склоне покрытых эвкалиптами гор, старый английский домик 1905 года. В доме 5 комнат для гостей, большой холл и столовая-кухня. В доме живет семья обслуги – муж с женой. Нас угостили чаем с молоком, как и положено на острове. Усадили на диваны, возрастом не менее половины лет дома, на стенах показали старые фото прошлых хозяев дома, какие-то дипломы, картины. Ощущение, будто мы пришли в гости, а не в отель. В доме мы были одни – нам выделили комнату с ворохом одеял. В Нувара Элии нет отопления, и почему-то нет кондиционеров. Ночью было очень холодно, температура опустилась до + 11 градусов. Вот тут и пригодились куртки и штаны, обувь и носки – завернувшись в одеяла, пледы и одежду, мы дождались утра. Конечно, даже и не купались в душе из-за холода и отсутствия горячей волы.

Выглянув по утру из своей спальни, увидели, что нас уже поджидают наши «слуги». У длинного стола стояли работники домика-отеля: мужчина с женщиной, которые нас накануне встречали и еще человек, которого нам представили: «это — менеджер».  Длинный деревянный стол был идеально сервирован, как в фильмах про Англию – чистая белая посуда, салфетки, максимально возможные столовые приборы. Завтрак: омлет, тосты с маслом и джемом, арбуз, ананас, йогурт. И, конечно, много чая. Все очень мило. И все три человека постоянно стояли за нашими спинами во время завтрака, мгновенно убирая грязные приборы и подставляя новые блюда. Так и почувствовали себя английскими колонизаторами-плантаторами. А выйдя на улицу, еще заметили, что наша машина вымыта до блеска.

Распрощавшись с уютным домиком и Нувара Элией, начали спускаться по затяжному серпантину к городу Канди. Более двух часов езды среди гор и сплошных чайных плантаций по отвесному склону ущелья. Вдоль дорог — чайные фабрики и водопады. От маленьких водопадов отведены шланги, из которых под напором бьет горная вода, их используют для бесплатной мойки авто.

По дороге за нашим авто увязался местный пацан с букетом цветов и страшным выражением лица. Он бежал за нами с грубым криком «Э-э-э-э-ээээ», сокращая серпантины по тропкам.  И появлялся рядом с  авто чуть ли ни каждые 10 минут – сначала нас это повеселило, но потом даже напугало. Он молча бежал за машиной и появлялся перед капотом в самое неожиданное время, протягивая букет цветов и тыкая на нас грязным пальцем. В итоге мы сумели от него оторваться, но непонимание происходящего еще долго лежало «осадочком».

К обеду достигли города Канди. Когда-то это была столица государства сингалов, последним оплотом в борьбе за независимость от англичан. Это и центр ланкийского буддизма – в Канди и сейчас хранится одна из главных религий мирового буддизма —  зуб Гаутамы Будды. В сам храм мы не пошли – большая очередь, много людей, да и зуб нас как-то не привлекал. На по территории походили – здесь много буддийских  ступ, везде горят свечи, посреди вековое дерево-баньян. Недалеко от храма зашли пообедать в местное кафе. Уже оканчивая трапезу, Юля увидела, что на кухне официантки не моют тарелки, а лишь протирают их салфетками после предыдущего едока и дают новенькому.

Прошлись по улице, посмотрели на людей, позаглядывали в магазины. Современный Канди — это уже большой шумный город, похожий на индийские центральные города. Но здесь, конечно, чище, чем в Индии. На острове везде убирают мусор, видны мусоровозки, уборщики моют улицы, да и сами люди особо не мусорят.

На одной из улочек увидели отель Queens hotel, в котором останавливался Антон Чехов, а позже наследник Российского престола Николай Романов. Решили зайти в отель, посмотреть изнутри. Нас приветливо встретил менеджер, показал в лобби небольшую историческую выставку о знаменитых постояльцах и особо обратил внимание на вырезку статьи в местной ланкийской газете о русском писателе Чехове и его путешествии по Цейлону. Чехов вспоминал о своем пребывании в Канди: «Процессия в Канди: девицы в индусских платьях и в очках, барабан, гармоники, гитары, знамя, толпа черных голожопых мальчишек, сзади негр в красной куртке… Девственницы поют что-то дикое, а барабан — бу! бу! И все это в потемках, на берегу озера. Какая прелесть!».

Надо было остановиться на ночь в этом произведении колониальной архитектуры, но финансы наши были рассчитаны на более бюджетный гостевой дом, где-то на склоне горы среди джунглей. Пока ехали до места ночлега, дорогу нам переползла вполне крупная черная змея. Змею за наши две недели  на острове мы увидели лишь единожды. В уютном небольшом отельчике  Blue haven  наконец-то была горячая вода! Накупались вдоволь впервые за последние двое суток, уволились на хороший матрас с чистым бельем и заснули крепким сном путешественника. На утро нас ждал вкусный завтрак на балконе с видом на горы.

Следующий пункт поездки из Канди была деревня Сигирия, на окраине которого стоит одна из главных природных достопримечательностей острова – Львиная скала.Мы не могли выехать из Канди, не посетив его знаменитый старинный Королевский ботанический сад. Уж очень интересно было сравнить наш крымский Никитский ботсад и сад Цейлона. Территория Королевского сада более 60 гектар, на которой растут около 4000 видов растительности. Вход для местных жителей (в переводе на рубли) всего 20 рублей! А для иностранцев — 400 рублей.

Всюду идеальная чистота и ухоженность, везде убраны листья и веточки. Все газоны и полянки открыты для пикников, лежания на траве – чем и пользуются сотни ланкийцев, приходя в бот сад отдохнуть на полянках. В саду поражают размеры гигантских деревьев. Таких огромных деревьев я не видел нигде и никогда. Словно ноги гигантских слонов, стволы араукарий и сосен, вздымаются ввысь среди бамбуковых зарослей. А бамбуковые заросли — будто из мультика про Машу и Витю в стране гигантских трав! Ствол каждого бамбука толщиной с ногу взрослого мужчины. 

Меня привлекла отдельная роща мемориальных деревьев, высаженных в разные времена известными людьми, посещавшими Канди. Сажали тут деревья азиатские и европейские принцы, короли, генсеки. В свое время посадили по деревцу Королева Елизавета, Индира Ганди или Иосип Броз Тито. Перед каждым из деревьев есть табличка, где описано кто и когда деревце посадил.  И наши великие русские люди тут тоже  отметились. В 1891 году посадил железное дерево юный принц Николай Романов, будущий последний Император России.

Дерево, кстати, отлично себя чувствует, огромное и самое красивое из всей мемориальной рощи. Я не мог не сорвать с него листочек на память. Позже, уже в Крыму, подарил этот листик своему товарищу Алексею Васильеву, известному российскому монархисту. Недалеко от дерева Николая II стоит хиленькое дерево сарака, посаженное в 1961 году Юрием Гагариным. Говорят, оно сразу же перестало расти после гибели космонавта…

Побродив по ботаническому саду, двинулись в путь до деревеньки Сигирия. 100 км по ланкийским дорогам заняло у нас часа четыре. На полпути пошел сильный ливень, ехать стало сложнее. Остановились переждать дождь и съесть неизменный  рис с кари в огромной придорожной столовой. В таких столовых всегда недорогая, вкусная еда и большие порции. Мы полностью освоились в местной еде и изрядно этим экономили деньги, насыщаясь огромной тарелкой риса с куриной ножкой, смесью острого чили, острого манго, острой картошки и еще чего-то острого.

В деревню  Сигирию въехали в дожде и сумерках. Гугл очередной раз наврал с удобной дорогой и вывел к грунтовой мокро-глиняной дороге, размытой дождем до глубоких луж. Наша «пузотерка» кряхтела и осторожно ныряла в мутные лужи, а дворники не успевали сгрести дождь с лобового стекла. Неумолимо смеркалось. Вдруг грунтовка сделала резкий подъем и мы очутились на дамбе какого-то озера. С одной стороны – глубокое озеро, явно насыщенное крокодилами и змеями. С другой стороны – спуск плотины дамбы метров в 10 высотой.  Мы были наряжены и откровенно удивлены. Стараясь не показать Юле испуг, я вцепился в руль, Пару раз авто опасно занесло на мокрой  глине,  колеса чуть не съехали в озеро все ближе к гипотетическим тропическим змея. Дорога сузилась так, что развернуться и ехать назад было уже нереально. Наконец дорога слегка расширилась и в лесу показались дома деревеньки. Уже под проливным дождем нашли приличный отельчик. Второй этаж, три кровати на двоих, вай фай и завтрак – лучше и мечтать не приходилось. Вечером в комнату пришел геккон, лягушка, десяток комаров и за окном всю ночь раздавались истошные крики со стороны джунглей. Где-то там, среди дождя кто-то кого-то явно кушал…

Утром дождя не было, вышло солнце и за час вся земля высохла. От нашего ночлега оказалось не более 5 езды до  памятника  «Львиная скала Сигирия». Мы аккуратно перешли по мостику через канал, у которого стояла табличка «Осторожно – крокодилы», обошли несколько огромных термитников и подошли к входу. Вход на Львиную гору, где 1500 лет назад была крепость местного царя, для нас-туристов стоил по 30 долларов. Местным – в 10 раз дешевле. Сначала к подъему на гору нужно было пройти по каменной лестнице. А уже на саму вершину в 180 метров — вела очень крутая и узкая металлическая лестница в 1200 ступенек. На подъем нужно было рассчитать несколько часов. Тут же к нам подбежали местные «помогалы», предлагающие необычную услугу – они обещались идти позади и толкать тебя вверх, подсаживая на ступеньки. Такие «толкуны» оказались весьма востребованы для толстых американских туристов – мы видели, что  услуга пользовалась спросом.  Подумав, мы решили, что не хотим «фото на фоне древней крепости за 60$» и обойдемся без толкания на вершину скалы.

Оказалось, что совсем рядом с «Львиной горой» есть гора с видами не хуже и вход туда 3 доллара. Зовут ту гору Пидурангала.  Находиться она в 1,5 километрах от Львиной скалы. 1500 лет назад тут был монастырь. Монастырь действует и сейчас. При входе монахи настоятельно взяли с нас по 500 рупий, за которые, как объяснили, они сохраняют скалу. Спорить бессмысленно, заплатили и пошли по каменным ступенькам среди леса в гору. Я так давно не потел! Пот реально тек со лба ручьем по щекам, носу и волосам. Влажность и жара в лесу + не самый легкий подъем по каменным ступеням в гору – неожиданное ощущение. Стала понятная фраза «жарко, словно в бане».

На полпути подъема в гроте лежит 15 метровая статуя Будды из кирпича, возрастом около 1000 лет, некогда разбитая искателями сокровищ. В углублении ниши стоят сотни палочек и веточек, подпирающие скалу. Какой-то буддистский обычай, о котором нам никто из проходящих мимо местных толком ничего сказать не смог. 

Мы уже были полностью мокрые от пота, когда тропка уперлась в расщелину в скале и спины идущих впереди ланкийцев. Ничего не происходило минут пять – люди просто стояли, потели, пересмеивались и вперед не шли, не давая пройти и нам. Вскоре ситуация прояснилась – впереди была очень узкая расщелина,  идущая метров пять вверх среди огромных глыб на вершину скалы. Это последний этап подъема на гору Пидурангала. И именно тут застряла толпа местных тетушек вполне почтенного возраста и родителей с детьми на руках. Детям годика по 2, бабушкам лет за 80. Непонятно зачем им всем нужно было переться вверх через узкие проходы между камней, где даже мне пришлось внимательно перепрыгивать трещины и с усилием цепляться за камни. А навстречу, конечно же, по этому каменному горлышку среди глыб спускалась другая группа таких де восторженных ланкийцев.  И никто не знал: как и кому уступить дорогу – образовалась людская пробка в скалах. В итоге участок пути в десяток метров мы проходили минут 30. Пока просто сами не растолкали так и стоящих в недоумении ланкийцев и не залезли на скалу.

На скале очень красиво – это был один из самых пейзажных видов, которые я встречал в путешествиях. Вершина — каменистое плоское плато в несколько сотен метров с редкими, но высокими кактусами и парочкой спящих собак. Я так и не понял, как собаки сюда забрались, если люди еле вскарабкались. С плато открывается шикарный вид – джунгли до горизонта, над которыми выступают вершины столовых скал, озера, и среди леса редкие домики. И над всем этим возвышается соседняя Львиная скала. Останец, словно скальный остров в океане джунглей. Красиво. Именно так я себе представлял вид с какой-нибудь Килиманджаро. Соберетесь на Шри-Ланку, советую идти именно на эту гору, а не на дорогую и туристическую Львиную.

В этот же день, после посещения скалы, мы решили доехать до Пиннавеллы — деревеньке между Канди и Негомбо, в которой находится крупный слоновой питомник. В Пиннавелле есть популярная туристическая опция, когда каждое утро в 10.00 десятки слонов ведут из питомника купаться в реку. Слоны шагают по туристической улице, куда доступ на время слонохода перекрывают шлагбаумом. Можно подойти к слонам и даже покупаться с ними. После купания слоны идут обратно и через полчаса улица снова оживает и доступ открывается. Очень хотелось сделать фото слонов в реке.

Нашли отель, расположенный на речке с балконами, выходящими на место купания слонов. Представили, как с утра будем сидеть на балкончике, пить цейлонский чай и наблюдать проход и купание слонов. Приехали в деревню поздно вечером и заснули в ожидании утра и слонов. Но случился форс-мажор. Ночью пошел тропический ливень и за ночь вода в реке после дождя сильно подеялась так, что  купать слонов оказалось опасно. И купание отменилось. Мы, как и десятки других туристов, приехавших специально в Пиннавеллу на купание слонов, очень расстроились. Пришлось «слонов не видавши» ехать дальше в Негомбо, где у нас была забронирована квартира в центре города на 2 дня перед вылетом с острова.

Огромный плюс квартиры, которую мы сняли,была собственная большая кухня! Кухня в путешествии – это всегда радость. Это не только удешевление питания, но и разнообразие. Можно наварить крабов или креветок, что мы и сделали в первый же вечер.

Мы поселились в историческом центре Негомбо накануне католического Рождества. После типичной буддистской азиатчины Негомбо удивил христианскими крестами, фигурами и рисунками Христа, Девы Марии, святых. Оказалось, Негомбо – центр ланкийского христианства. В магазинах продавалась христианская символика, а у домов спешно за день до праздника строились вертепы. К яслям с младенцем шли игрушечные волхвы, овечки и верблюды. Народ раскупал кур к праздничному столу и местные елки! Елки на улицах делают из всех подручных средств – елка из ананасов, елка из шлепок, елка из пальмовых веток, елка из стволов бамбука, елка из пластмассовых ведерок… А в супермаркете продавались обычные сосновые шишки, привезенные из Китая, упакованные по две штучки — стоили около 5 долларов. И как вершина всех праздничных приготовлений – украшенные местные храмы. Всегда восхищаюсь  колониальной архитектурой юго-восточных католических церквей в период Рождества. Они особенные, с особым цветом и атмосферой. Белоснежный собор посреди пальм и на берегу моря, украшенный гирляндами цветов и бумажных звезд — это очень красиво.

К рождественскому вечеру мы прикупили два огромных краба, креветок, курочку гриль, овощей, фруктов и местной самогонки – арак. Ночью зажгли романтично свечи и миловались. Но ровно в полночь нашу идиллию просто взорвал грохот тысяч петард. В каждом доме, во дворе шумело и громыхало. Эхо разбегалось по узким улицам, вваливаясь через балкон в нашу комнату. Юля уже собиралась сбросить пакет с водой на голову стреляющих под балконом местных пацанов. Минут 15 продолжалась эта какофония. Оказалось, что такая традиция – чем громче будешь шуметь в Рождественскую ночь, тем больше шанс, что Бог именно тебя скорее услышит…

На утро самолет уносил нас уже в другую страну – в Тайланд, на остров Панган, куда мы наметились встречать Новогодние Праздники.

Шри-Ланка – это потрясающе насыщенный достопримечательностями остров, мы не проехали и пятой части его. Поэтому мой совет – соберетесь на Шри-Ланку, выделяйте на путешествие не меньше трех недель, а лучше месяц. Обязательно берите в прокат авто и познавайте этот чудо-остров – он принесет вам много хороших эмоций!